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In natura esistono più di 80 specie diverse di caffè, ma solo quattro vengono utilizzate per essere commercializzate.

Coffea arabica

é qualitativamente tra i migliori caffè, probabilmente originaria dell'Etiopia, questa specie ha un basso contenuto di caffeina ed è quella maggiormente prodotta nel mondo. E' coltivata prevalentemente in Sudamerica ma anche in Asia e in Africa. Tra le varietà più note è pregiate troviamo:Moka, Bourbon, Maragogype, Caturla, Mundo novo, Nacional.

Coffea canephora

detta anche Robusta è originaria dell'Africa centrale, di qualità poco inferiore all'Arabica, cresce invece più rapidamente e contiene più caffeina. Questa qualità rappresenta un quarto della produzione mondiale di caffè.

Coffea liberica

originaria delle foreste della Costa d'Oro, si sviluppa nelle zone tropicali e subtropicali, ma a causa della variabilità della qualità della produzione viene coltivata sempre più raramente.

Coffea eccelsa

anche questa specie non è commercializzata per i particolari rendimenti molto variabili, anche se somiglia molto alla Robusta per semi e grandezza e alla Liberica per foglie e crescita.

La pianta del caffè appartiene alla famiglia delle Rubiacee e può raggiungere spontaneamente, secondo la specie, l'altezza di 8-10 metri, ma nelle piantagioni non supera i due metri e mezzo di altezza.

Fiorisce solo su terreni ricchi di sali minerali come quelli vulcanici del Centroamerica, dell'Africa orientale, del Brasile, dove il clima è caldo umido con una temperatura media tra i 17 e i 23 gradi.

I periodi di raccolta sono determinati dalla concentrazione delle piogge, la pianta, infatti, fiorisce dopo alcune settimane dalle piogge. Dopo sette-otto mesi dalla formazione del frutto (la drupa) è possibile raccoglierlo.

I primi riferimenti sul Caffè si incontrano intorno all'anno 1000, nella descrizione non puntuale del grande medico arabo Avicenna.

La prima descrizione scientifica, invece, risale al 1582 ad opera di Prospero Alpino. Le leggende sulla sua scoperta le ritroviamo molto più tardi. La più accreditata intorno al 1671, anno in cui il frate maronita Antonio Fausto Naironi, nel suo trattato De Saluberrima potione, narrò che, intorno all'800 d.C., alcuni pastori etiopici scoprirono che le pecore e le capre che si cibavano di questa pianta diventavano irritabili ed euforiche.

Medici e ricercatori affermano che il caffè agisce come stimolante delle attività cerebrali, facilita l'associazione delle idee, fa aumentare la concentrazione.

La caffeina agisce, infatti, come stimolatore del cuore, del sistema nervoso e del cervello, rimuovendo la stanchezza ed aumentando le capacità fisiche e psichiche. Da un punto di vista strettamente nutrizionale il caffè, soprattutto tostato, fornisce all'organismo un piccolo numero di sostanze utili, fra le quali la vitamina PP, oligoelementi come manganese, rame e zinco e minerali come magnesio e potassio.